由於中西文明所產生的社會歷史背景不同，導致中西文明存在著巨大的差異。中西哲人從一開始關注的對象就不一樣：中國哲人所關注的是人的問題，他們更多的是關注人如何成聖、成賢﹔如何安身立命、安道成性以完善人格的問題，所以中國的人本主義思想比較發達﹔西方哲人則更多的是關注自然界，他們關注的是對象世界的奧妙，關注的是對象世界背后的原因，所以早期的西方科學文化比較發達。中國古代的人本主義思想主要是以民本思想的形式出現的，故此形成了獨具特色的民本思想與民本理念。西方雖然沒有與中國完全對應的民本思想，但西方有豐富的人本主義思想。探究中國古代民本思想與西方的人本主義思想的異同，主要目的在於尋求中國古代民本思想與西方人本思想存在的合理性，取其精華去其糟粕，為中國現代新民本，或者說是中國現代的民主思想奠定基礎。這種轉換，其目的是為了使官員能更好地履行其職責，凸顯官員的道德責任與道德義務，從而將我國現代官德建設推向新的高度。
以民為本，在中國稱之為民本思想，在西方則稱之為人本主義。因為在西方沒有與中國民本完全一致的概念。故此，分析中西民本思想的異同之時，有必要將西方的人本主義哲學思潮簡單地作一介紹。
（一）兩者之同
中國傳統民本思想與西方人本主義哲學思潮，既有相同之處，同時也存在著區別。仔細探究，兩者的區別之處多於相同之處。
就中國古代民本思想與西方人本主義哲學思想的相同點而言，中國古代民本與西方人本主要表現為起源的相似性。如前所述，中國古代的民本思想肇始於殷周時期的“敬天保民”思想。鑒於當時生產力水平極其低下，人們對自然的畏懼與無助，使他們不得不求助於上天和神的庇護，“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后禮。”（《禮記•表記》）在殷商時期出現了極端的神權統治時代，即當時出現了“帝”這種至上神。至上神的出現，開辟了中國民本與神本的角逐，使得中國古代的民本思想進入了一個嶄新的時代。周朝伊始，在取得政權以后，便為自身政權的合法性尋找宗教神學依據。如前所述，周王朝的統治者認為夏朝和殷商滅亡之理就在於這兩個王朝統治者“缺德”使然，於是周初統治者便提出“敬德保民”的思想，通過將道德之天的親民之權下移而產生民本主義的哲學思潮。可以確認：中國古代民本主義思潮的產生與神權是不可分割的。當然，民本思想的形成則是基於民眾力量的強大，統治者意識到百姓對他們統治地位和根基的支撐性，於是由尊神轉而尊人。顯而見之，古代的民本思想是在否定神權的基礎之上產生的。
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