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何謂“本”呢？“本”在《說文•本部》釋“本”曰：“本，木下曰本。從木，……。”即是說，“本”是樹下最為根本的東西，即樹根是也。由於樹根決定著樹的生長，故此，從本之原始意義來說，本是樹木最基本的東西，即根基、要害，決定著樹木的生長、發育與成長。由此引申開來，“本”是指事物發展中最為基礎的、最為關鍵、本然的東西，稱之為“本”。根據此類涵義，可以將“本”從廣義上延伸開來，從其哲學意蘊來說，“本”系事物的本源、或者是事物的根據，一言以蔽之，“本”系指事物的根據、條理、或者說是事物背后的原因是也。由此可知“本”之哲學意蘊為“思維意向是要揭示事物現象背后起支配作用的東西，體現出對事物本質的認識，是事物的本體和事物存在的意義所在” ，可見，所謂“本”，是指事物最為基礎的、最根本的東西，這種東西是事物背后的原因，“本”最基本的含義就是指事物的本源、主體、基礎或重要部分。 此言精當地說明了“本”之意蘊，將“本”之深層哲學意蘊精當地表現出來了。
以上將“民”與“本”的表層涵義、深層義涵均清晰地表述出來了，那麼我們所謂的民本究竟是什麼呢？關於民本的闡釋學術界亦多有說明：如國外學術界認為：“所謂民本，就是指一種重視下層民眾地位和作用的政治思想。” 如此關於民本的闡釋，凸顯的是下層人士的基礎性地位和作用，有利於啟發現代民主。在我國，較早界定“民本”思想的學者是梁啟超先生，他把古代的“重民”思想直接稱為“民本思想”，並認為民本思想乃我國政治思想之一大特色。 國外學者和梁先生關於民本思想的共性表現為以君凸顯“民”在政治生活中的地位，即都主張抬升“民”之地位。台灣學者孫廣德對民本思想亦提出了自己的看法，他說：“民本思想主要有尊重民意、重視人民地位以及安民、保民、養民、教民等內容。所謂尊重民意，就是認為為政須觀民心的向背，政治措施須合乎人民的意願。” 孫先生還從更為寬泛的視角對民本思想進行了審視，他說：“所謂重視人民地位，就是認為在一國之內，甚至整個天下之中，以人民為主，以君子或天子為客。所謂安民，就是不擾民，不以暴政虐民。所謂保民，也就是衛民，使人民免於外來的侵害。所謂養民，就是消極地或積極地謀人民生活問題的解決。所謂教民，就是對人民加以教導感化，使其明是非善惡，知人倫道德，以免除刑殺，或少用刑殺。” 孫先生關於民本的界定是比較完備的，既注重對民本思想應有含義進行界定，表明民本亦是對民之地位、民之權利的提升，又詳細闡釋了如何提升民本的具體措施，孫先生關於民本的闡釋可謂是具體而微。
當然學術界還有諸多學者均對民本思想進行了闡釋，他們關於“民本”思想的理解和闡釋，均有自己的過人之處，值得借鑒。綜合學術界關於“民本”含義的界定，可知民本思想的核心宗旨在於提升民之地位，關注民之利益，成就民享之正義等。如王來金先生將民本在中國傳統文化中的含義歸納為：貴民，強調民是邦之本，本固邦寧﹔愛民，強調愛民如子﹔恤民，主張施仁政使人民富足﹔護民，即在普通百姓受到強大惡勢力傷害時，要敢於為民作主，伸張正義。 如楊東純先生對民本的闡釋曰：“通常情況下，把重民思想和仁政主張稱為民本思想或民本主義，未嘗不可。” 學術界關於民本闡釋的林林總總，均與民的利益密切相挂搭，均是為了提升民眾之利益、捍衛民眾之尊嚴。一言以蔽之，民本即是在政治生活中，以“民”作為官員行政的靈魂和核心，以關注“民”之利益為宗旨，以提升“民”之地位為出發點，以為“民”謀利的愛民、利民、恤民、便民的基礎性的社會實踐活動，官員為官、行政均要以民為其出發點與宗旨。
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