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勇立學術“潮頭”，為地質研究劈波斬浪
在浩瀚的宇宙中，地球是目前已知唯一適合人類居住的星球。然而，在相當長時期裡人類對地球內部結構、形成年代、岩石特性等知之甚少，當地質學成為一門科學進入學術視野后，人類對地球的認識才加快腳步。這100多年來，摸清地球的“家底”，一直都是地質學家們努力的方向。
殷鴻福的學術研究，主要是研究地球生物演化的奧秘。從上世紀60年代初開始，殷鴻福就在貴州開始從事地層學和古生物雙殼類和腹足類的研究，並取得了高水平的成果。此方面的研究成果相繼在《中國科學》、《地質學報》等刊物發表，迄今仍作為該地區重要的地層古生物文獻被廣泛引用。
在殷鴻福取得的眾多科研成果中，最值得稱道的就是將“金釘子”定址中國。“金釘子”名稱來源於美國修鐵路的歷史。1869年5月10日，美國第一條橫貫大陸的鐵路建成時，為表示永久性的紀念，就在最后兩根鐵軌的連接處釘上了一個金鉚釘。地質學借用這一典故，把全球界線層型形象地稱為“金釘子”，體現了全球界線層型在年代地層劃分中的重要地位和永久性。
每個“金釘子”都是國際地質專家歷時多年、在考察世界各地的候選剖面后決定的。每個候選剖面，都必須經過由所在國家專家為主的國際地層工作組系統的研究和論証，並經國際地質科學聯合會批准。“金釘子”一旦釘下，就成為某一地質時代分界點的唯一標准，即使對這裡岩石的“歲數”測算結果發生改變，它的地位也不會發生變化。所以在一個國家建立“金釘子”，不僅體現了領先國際的綜合科研實力，更是一種國家榮譽。
殷鴻福主編了我國第一部生態地層學專著。他認為：古生物學不能光盯著大型古生物，而忽略肉眼難以分辨的微生物。大規模的微生物活動會對環境產生重大影響。事實上，地球剛開始形成的時候沒有氧氣，正是因為微生物的活動，才使空氣中的氧氣逐漸增多，使高級生命的形成成為可能。煤、油、氣資源，碳循環，海洋赤潮和湖泊污染都與微生物有關。上世紀80年代末，殷鴻福首先將地質微生物活動與礦床學結合起來，主持了生物成礦的研究。
基於生命與環境相互影響的認識，殷鴻福主張把傳統古生物學與地球歷史環境聯系起來，把生物和其所生存環境的相互作用作為研究對象。1994年，他明確提出要“走生命科學與地球科學學科交叉的道路”，以地球環境與生物的協同演化為主攻方向。同一時期，國際上興起了地球生物學，把它作為地球系統科學的一部分、是由地球科學與生命科學交叉結合形成的新學科。它與地球物理學和地球化學一起構成了研究地球系統三大物質運動（生命、物理和化學）的學科體系。殷鴻福的研究工作與國際接近同步。
2008年，生物地質學項目啟動26年后，終於獲得國家自然科學二等獎。殷鴻福常常說：“隻要覺得是對的，就應該不計時間長短，不計成本地去做，即便這一輩子看不到最終結果。這是搞科學應該堅守的信念。”
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