一个普通试飞员的年薪大约在15到20万美元之间，顶级试飞员收入会更高。
仅6名双料试飞员
按照美国空军的规定，研发性试飞的飞行员主要来自爱德华兹空军基地的空军试飞员学校；而作战性试飞的飞行员必须是经验丰富的空射武器教练员，一般从内利斯空军基地的美国空军武器学校毕业。
由于这两所学校的选拔和训练都十分严格，能够毕业的学员人数很少。目前，美国空军中只有6名飞行员通过了两个学校的所有课程。从两校毕业的试飞员获准在整个飞行生涯中都可以佩戴学校的佩章，因此这些非常稀少、异常优秀的飞行员也被称为“双料试飞员”。此外，美海军航空兵也建有自己的试飞员学校。
美国研发的先进战机都是由一些顶尖的“飞行高手”在试飞。像试飞F-22的戴夫·纳尔逊空军中校，就是在所有驾驶F-15战斗机的飞行员中获得“双料试飞员”称号的两名飞行员之一。而海军飞行员菲利普·耶茨已被选为F-35项目的首席试飞员，他拥有2 000多小时的试飞时间，并且有着300多次在航母成功起降的经验。
据纳尔逊介绍，试飞员所需要的不仅仅是胆量和勇气，更重要的是知识和经验的储备。他在试飞F-22之前，花了相当长的时间学习波音公司派出的航空专家所传授的课程。课程非常细，涉及F-22战斗机的各个分系统。试飞员的工作性质决定了这项工作是一个高薪职业。每一次上天，试飞员们都会得到额外的飞行补助。总体下来，一个普通试飞员的年薪大约在15到20万之间，顶级试飞员的收入则更高。
美国空军的试飞项目主要由美国空军器材司令部负责。美军的战机试飞体系包括两个部分：研发性试飞和作战性试飞。前者是指新型战机在研制或者现役战机分系统在升级改造过程中进行的各种试飞活动，主要目的是发现飞机可能存在的问题，以及是否符合战场需求等，美军针对F-35联合攻击战斗机的试飞属于此类。而作战性试飞主要是为发展和挖掘现役战机的技战术能力进行的各种试飞活动，例如，挂载新型航空弹药的战机进行投弹试飞，以寻找最佳的投弹角度和高度。
依照美军的战机采办流程，军方只是提出对战机性能的需求，主要研发活动由各大军火公司完成。为了保证新战机提交军方后符合要求，顺利拿下订单，美国的主要战机生产商也建有自己的飞行测试和评估力量。像波音公司和洛克希德-马丁公司都曾拥有自己的“联合攻击战斗机”项目试飞小组，并在试飞活动中进行各种竞争，显示自己设计理念的先进性。
试飞航母爱德华兹
爱德华兹空军基地是美军中首屈一指的试飞基地。它位于洛杉矶东北部150千米的沙漠之中。20世纪50年代以后，其主要功能转为科研试飞，基地内设有美国空军飞行试验中心（AFFTC）、美宇航局德莱顿飞行研究中心等机构。美国空军飞行试验中心是美国规模最大的试飞基地，一直担负着试飞美国最先进的飞机、试验飞行器和各种武器系统的重要任务。
爱德华兹空军基地驻有第412试飞联队，常年担负各种试飞任务。其下属的第412试飞中队，是美空军专门负责试飞F-22的单位之一；而第416试飞中队，则负责所有的F-15和F-16的升级改装测试项目。美国主要军火公司的试飞队伍也主要在爱德华兹空军基地从事各种试飞活动。
美国空军飞行试验中心的前身是美国陆军穆洛克轰炸机训练和机炮训练靶场，二战期间被选为试飞场地。1949年12月，该试飞场以试飞诺斯罗普YB-49轰炸机而牺牲的试飞员爱德华兹的名字命名。从那时起它一直担负着试飞美国（世界上）最先进的飞机、试验飞行器和各种武器系统的重要任务。该基地紧邻世界最大的干湖——罗杰斯干湖。这里全年都有好天气，年均345天适合飞行，而且远离人群。
AFFTC目前拥有将近100架专业试飞平台，是美国空军最主要的试飞机构。1992年10月2日，美国空军在该基地建立了掌控各试飞中队，并支持所有AFFTC试飞计划的第412试飞联队。该联队下辖几个联合试验队（CTF），每个试验队都是由承包商试验小组、空军开发试验组和空军初始实战试飞和评估(IOT&E)试验组组成的一体化试飞小组。每个联合试验队都配备一个空军试飞中队，都有自己承担的项目，在成本、进度、完成计划的业绩、安全和最后报告实施项目的成果等各方面对项目承包商负责。
20世纪90年代初期，空军试飞中心的集中式试飞工作撤销后，各项任务被分派给各联合试验队，随着各联合试验队需要进行联合试飞项目需求的增多，基地在2002年又特别在412试飞联队中组建了独特的445试飞中队。该中队不同于其他专项负责某一机型试飞的7个中队，其工作是对其他各试飞中队提供集中试飞支持。第445试飞中队在美国空军器材司令部中是最大的飞行单位。它成立的第一年就承担了3 700架次、总计6 700小时的飞行任务，在最繁忙的时候一周内就飞100架次。该中队有50架飞机，其中包括C-12、KC-135、F-15、F-16、T-38及空军剩下的惟一能飞的4架T-3。445中队飞的所有飞机中，最突出的是涂装成在试飞环境中易于辨认的红白色F-15和F-16试验支援机。它们在F-22进行模拟武器发射试飞时，充任追击飞机和目标机。
412联队大多数飞行员和试飞员的训练都在T-38上完成。4架C-12"空中国王"教练机用来支持CV-22“鱼鹰”和RQ-4“全球鹰”项目的试飞，同时也负责试飞电子战设备和教课。KC-135加油机在AFFTC有独特的用处，如用一架后部装两个水箱的KC-135装上专门的管子，向F-22喷水或喷冰，以此试验雨滴吸入发动机时的情况和模拟飞机操纵面上结冰的情况。另一架KC-135在输油软管上装应力应变传感器，以测试受油机承受力矩的能力。此外，在第418试飞中队的2架NKC-135是用于电子战试验的，可以模拟对于武器系统的各种不同的电子战威胁。
AFFTC试飞员认为，F-22是至今最容易飞行、最舒适和性能优越的飞机。但是由于F-22采用了大量的新技术，所以试飞计划也遇到了种种困难，空军参谋长和国防部长都几次亲临试飞现场了解情况，并多次对计划做重大修改和调整。承担F-22联合试验的第411试飞中队拥有9架“猛禽”。每架飞机既独立承担试飞计划的一部分，又与其他飞机互相支持。例如，4002及4003号机进行大部分的机体、载荷和大迎角试飞；4005、4006和4007号机进行航空电子设备的开发试验；4005和4007号机还负责进行导弹试验；4006号机进行全部的机炮试验；其余的4架：4008、4009、4010和4011号进行IOT&E以及实战试飞及评估。
沙漠上空的幽灵
为了将试飞与作战相结合，美军的许多空军基地同时驻有作战部队和试飞部队，尤其是驻扎在沙漠附近的空军基地。除了最著名的爱德华兹空军基地外，佛罗里达州的埃格林空军基地及内华达州的内利斯空军基地也承担着不同任务的试飞工作。
位于佛罗里达州的埃格林空军基地驻扎有美空军武器中心，主要负责研发、采购、测试和部署，以及维护所有的空射武器。位于该基地的第46试飞联队，负责测试和评估各种空射非核弹药、航空电子战设备、以及战机的导航系统。而麦金利气候试验室是该基地最著名的单位。该试验室能创造地球上存在的几乎所有气候条件，两个主试验箱的温度可以控制在零下54度到零上74度之间的任一温度。试验室的空间也非常大，足够放置B-1和B-2战略轰炸机。美空军的任何一款新机型都要在此进行测试，以检验新飞机对外界气候变化的适应程度。F-22“猛禽”战斗机就曾在此试验室中多次经历冷冻、烘烤、大雨冲洗、雪封、风吹、雾罩和湿化等严酷的考验。
内华达州内利斯空军基地的托诺帕飞行试验场以试验F-117A隐形战斗机而名扬海外。1983年，F-117A项目研制组迁至该试验场，驻扎在内利斯空军基地的第4450战术战斗机大队开始试飞这个来自“黑暗世界”的隐形飞机。在研制性试飞过程中，尽管活动十分隐秘，但是三起对外界来说离奇的事故还是引起了公众的兴趣。不得已，研制项目组只能在夜间进行更秘密的试飞，直到1988年11月空军方面才承认该型战机的存在。1990年8月，美空军在内利斯空军基地公开展示F-117A隐形战斗机，外界才认清了其真面目。（本文摘编自《环球时报》、《国际航空》）
来源：空军政治部宣传部提供
