中国共产党成立91年来，始终肩负着中国人民的重托和希望。为争取民族独立和人民解放、实现国家富强和人民幸福，中国共产党顽强奋进、不懈努力，领导中国革命、建设和改革事业取得巨大成功，使国家和人民的面貌发生了翻天覆地的变化。在推动党和国家事业不断发展进步的过程中，党的代表大会扮演着重要角色，发挥了重大作用。
中国共产党全国代表大会是党的最高领导机关，具有讨论并决定党的重大问题、修改党的章程、选举党的中央领导机构等重要职权。历史的经验昭示人们，能否开好党的代表大会，直接影响着党领导的各项事业的进退兴衰。在党的十八大即将召开的重要历史时刻，对党的代表大会的历史贡献做些考察和分析，是很有意义的。
坚定不移高举马克思主义理论大旗
对一个政党而言，举什么旗、走什么路始终是一个关乎前途命运的大问题。中国共产党第一次全国代表大会宣告了本党的成立，同时也竖起了属于自己的一面光辉旗帜，这就是马克思列宁主义。党的一大通过的党纲明确指出：本党“承认苏维埃管理制度，把工农劳动者和士兵组织起来，并承认党的根本政治目的是实行社会革命”；“承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束，即直到消灭社会的阶级区分”。
中国共产党之所以选择马克思列宁主义作为自己的旗帜，是因为党的创立者们认定这个“主义”能够从根本上解决中国的社会问题，达到救亡图存的目的。1840年鸦片战争后，中国逐渐成为半殖民地半封建社会，中国人民受到帝国主义、封建主义的双重压迫，民族危机和社会危机空前深重。为了救亡图存，无数仁人志士苦苦探索救国救民的道路，中国人民进行了不屈不挠的斗争，但是因为没有找到真正管用的思想武器，结果一次次的反抗斗争最终都失败了。面对西方列强的入侵，旧的顽固的封建主义的思想武器打了败仗, 从西方资产阶级革命时代的武器库中学来的进化论、天赋人权论和资产阶级共和国等项思想武器和政治方案,也软弱得很，“又是抵不住,败下阵来,宣告破产了”。“1917年的俄国革命唤醒了中国人,中国人学得了一样新的东西,这就是马克思列宁主义。”由于掌握了马克思列宁主义这个锐利的思想武器,中国共产党铁肩担道义，为中国革命指明了奋斗的方向和走向成功的道路,给灾难深重的中国人民带来了光明和希望。
马克思主义不是教条，而是行动的指南。中国共产党在领导中国革命、建设和改革的长期奋斗中，坚持把马克思主义基本原理同中国具体实际和时代特征相结合，不断推进马克思主义中国化，实现了两次历史性飞跃，产生了两大理论成果，这就是毛泽东思想和中国特色社会主义理论体系。
毛泽东思想是马克思列宁主义在中国的运用和发展，是被实践证明了的关于中国革命和建设的正确的理论原则和经验总结。1945年召开的党的第七次全国代表大会郑重地把毛泽东思想写在了自己的旗帜上，规定：中国共产党以马克思列宁主义的理论与中国革命的实践统一的思想——毛泽东思想作为自己一切工作的指针。在毛泽东思想指引下，中国共产党领导全国各族人民，经过长期的反对帝国主义、封建主义、官僚资本主义的革命斗争，取得了新民主主义革命的胜利，建立了人民当家作主的新中国；建国以后，顺利地进行了社会主义改造，完成了从新民主主义到社会主义的过渡，确立了社会主义基本制度，发展了社会主义的经济、政治和文化。
中国特色社会主义理论体系包括邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观等重大战略思想。邓小平理论是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是马克思主义在中国发展的新阶段。“三个代表 ”重要思想反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器。科学发展观是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。党的十五大、十六大先后把邓小平理论和“三个代表”重要思想确立为党的指导思想，党的十七大进一步把科学发展观写进党章，确立了它在全党的指导地位。在中国特色社会主义理论体系指引下，我国改革开放和社会主义现代化建设一路高歌猛进，谱写了新的壮丽史诗。
与时俱进确立党的纲领和历史任务
中国共产党理想远大，目标明确。为了达成“实行社会革命”的目标，实现“消灭社会的阶级区分”的最高理想，中国共产党人既仰望星空又脚踏实地，自觉地把理论与实际结合起来，把自己的远大理想和中国人民的现实需求结合起来，根据形势的发展和历史条件的变化，制定在不同阶段的最低纲领，提出具体的历史任务，以便凝聚全党力量、团结全国人民为之共同奋斗。
党成立后不到一年，就认识到中国革命要分两步走。1922年7月召开的第二次全国代表大会，正确分析中国现状和社会性质，明确地提出了彻底的反帝反封建的民主革命纲领（即最低纲领），这就是：消除内乱，打倒军阀，建设国内和平；推翻国际帝国主义的压迫，达到中华民族完全独立；统一中国为真正的民主共和国。按照这一纲领，大会把建立民主的联合战线确立为党的中心任务，并就开展工会运动、少年运动、妇女运动和议会行动等问题作出具体部署。1923年6月召开的党的第三次全国代表大会正式确定国共合作的方针，并且把开展国民革命作为党的中心工作。
1925年1月召开的党的第四次全国代表大会，第一次明确提出了无产阶级在民主革命中的领导权力和农民盟军问题，初步形成了关于民主革命总路线的基本思想，对统一全党的思想认识，使党站在国民革命之领袖地位，推动工农运动的大发展，起到了重要作用。在大革命处于危急关头召开的党的第五次全国代表大会，由于种种原因未能承担起挽救革命的任务，留下了深刻的历史教训。1928年六、七月间召开的党的第六次全国代表大会全面分析了大革命后的政治形势，阐明了中国革命的性质，发布了民主革命的十大纲领，提出党在当时的总任务不是进攻，不是组织起义，而是争取群众。在一系列有关中国革命的根本问题上，做出了基本正确的回答。
经过土地革命战争和抗日战争的磨练，中国共产党日益成熟起来。在抗日战争即将取得胜利的前夜，中国共产党于1945年4月23日至6月11日召开了第七次全国代表大会。大会制定了中国共产党在民族民主革命阶段的一般纲领和具体纲领，提出了“放手发动群众，壮大人民力量，团结全国一切可以团结的力量，在我们党领导之下，为着打败日本侵略者，建设一个光明的新中国，建设一个独立的、自由的、民主的、统一的、富强的新中国而奋斗”的总任务，为党领导人民去争取抗日战争的胜利和新民主主义在全国的胜利，奠定了政治上和思想上的基础。
1956年召开的党的八大，是中国共产党在全国范围内执政后召开的第一次全国代表大会。大会正确地分析了国内的主要矛盾，并在此基础上提出党和国家面临的新任务，指出：我们国内的主要矛盾，已经是人民对于建立先进的工业国的要求同落后的农业国的现实之间的矛盾，已经是人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。全党和全国人民所面临的主要任务就是要集中力量来解决这个矛盾，把我国尽快地从落后的农业国变为先进的工业国。此后，在中国共产党的领导下，全国人民开始了大规模的社会主义建设，逐步建立起独立的比较完整的工业体系和国民经济体系。
在改革开放和社会主义现代化建设新时期，中国共产党先后召开了六次全国代表大会。十二大提出了到20世纪末使全国工农业年总产值翻两番的奋斗目标。十三大制定了党在社会主义初级阶段“一个中心、两个基本点”的基本路线，提出了“三步走”的发展战略。十四大确定了建立社会主义市场经济体制的改革目标。十五大确立了党在社会主义初级阶段的基本纲领，并提出了新“三步走”的发展战略。十六大提出了全面建设小康社会的奋斗目标。十七大把我国社会主义现代化建设的总体布局由“三位一体”扩展为“四位一体”，并且进一步提出了实现全面建设小康社会奋斗目标的新要求。按照党的代表大会提出的奋斗目标和发展战略，全国各族人民坚持团结奋斗，不断开拓进取，大幅度提高了我国的综合国力和人民生活水平，为全面建成小康社会、基本实现社会主义现代化开辟了广阔的前景。
持之以恒保持和发展党员的先进性
党员是党组织的细胞，是践行党的纲领和任务的先锋和主体。回顾历史，我们党之所以能够不断地创造辉煌的业绩，一个重要原因就是广大共产党员坚持走在时代潮流的前头，发挥先锋模范作用，为着民族的大义和人民的利益，进行了英勇的斗争，做出了无私的奉献。据统计，全国各地载入烈士名录的有170多万人，其中相当一部分是共产党员；新中国成立前的中央委员候补委员共有171人，其中在新中国成立前牺牲、遇难的就有42人。
总体上看，在新民主主义革命时期，我们党围绕争取民族独立和人民解放的中心任务，要求党的各级组织和广大党员成为民主革命的先锋、民族解放的先锋、联系群众的先锋，在顽强斗争、浴血奋战中体现党的先进性。在改革开放新时期，我们党围绕经济建设这个中心任务，要求党的各级组织和广大党员成为解放思想的模范、落实第一要务的模范、求真务实的模范、开拓创新的模范，在改革开放和现代化建设的实践中体现党的先进性。而这一切都和党的代表大会注重党的自身建设、对党员提出先进性要求密切相关。
党在成立之初，就明确提出了保持共产党员先进性的问题。1922年党的二大通过的《关于共产党的组织章程决议案》对党员提出了七个方面的要求，明确指出，我们党“应当是无产阶级中最有革命精神的大群众组织起来为无产阶级之利益而奋斗的政党，为无产阶级做革命运动的急先锋。”
土地革命战争时期，如何在农村斗争的条件下保持党员的先进性，成为党的建设的新课题。针对党的六大提出的“党的基础有从工人阶级转到农民的危险”的疑问和顾虑，1929年12月毛泽东亲自起草的古田会议决议提出了从思想上建党的方针，明确要求“从党内教育做起”，提高党内的政治水平。抗日战争时期，毛泽东提出党的建设伟大工程，号召建设一个全国范围的、广大群众性的、思想上政治上组织上完全巩固的党。1938年10月，在代行党的全国代表大会职权的六届六中全会上，毛泽东提出共产党员应该成为英勇作战的模范，执行命令的模范，遵守纪律的模范，政治工作的模范，多做工作、少取报酬的模范，实事求是的模范，远见卓识的模范以及学习的模范等11个“模范”。党的七大制定的新党章，第一次明确规定了党员的四项义务和四项权利。解放战争时期，党把保持共产党员先进性作为夺取中国革命最后胜利的重要保证。面对即将在全国范围内执政带来的考验，毛泽东在七届二中全会上提出“两个务必”的要求，同时号召全党努力学习，不断增长领导经济建设和执掌政权的本领。
在党的八大上，邓小平作修改党章的报告时指出：“党的事业的胜利，党对于人民所负的责任的加重，党在人民中间的威信的增长，这一切，都要求党对于党员提出更高的标准。”因此，八大党章大大扩充了有关党员先进性的内容，对党员一共规定了十条义务，权利也扩充为七条。虽然探索和建设社会主义的道路艰难曲折，但在新中国成立后的20多年时间里，绝大多数共产党员都以崇高的理想为激励，在各条战线上发挥了先锋模范作用。
改革开放以来，党的历次代表大会都高度重视发挥共产党员先锋模范作用的问题。十二大制定的新党章，继承和发展七大、八大党章的优点，结合新的历史条件，比较系统地规定了共产党员的八条义务和八条权利，对共产党员的先进性提出了更加严格的要求。这两个八条，成为迄今党章有关内容的基础。特别是党的十六大以来，党中央提出加强党的先进性建设的重大战略思想，以新的思想观点和时代内容丰富了马克思主义关于党的先进性建设的思想。同时，根据十六大、十七大的战略部署，先后在全党范围内开展了以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动、学习实践科学发展观活动以及创先争优活动，实现了预期目标，取得了显著成效，有力地促进了中国特色社会主义事业的发展。
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