一個普通試飛員的年薪大約在15到20萬美元之間，頂級試飛員收入會更高。
僅6名雙料試飛員
按照美國空軍的規定，研發性試飛的飛行員主要來自愛德華茲空軍基地的空軍試飛員學校﹔而作戰性試飛的飛行員必須是經驗豐富的空射武器教練員，一般從內利斯空軍基地的美國空軍武器學校畢業。
由於這兩所學校的選拔和訓練都十分嚴格，能夠畢業的學員人數很少。目前，美國空軍中隻有6名飛行員通過了兩個學校的所有課程。從兩校畢業的試飛員獲准在整個飛行生涯中都可以佩戴學校的佩章，因此這些非常稀少、異常優秀的飛行員也被稱為“雙料試飛員”。此外，美海軍航空兵也建有自己的試飛員學校。
美國研發的先進戰機都是由一些頂尖的“飛行高手”在試飛。像試飛F-22的戴夫·納爾遜空軍中校，就是在所有駕駛F-15戰斗機的飛行員中獲得“雙料試飛員”稱號的兩名飛行員之一。而海軍飛行員菲利普·耶茨已被選為F-35項目的首席試飛員，他擁有2 000多小時的試飛時間，並且有著300多次在航母成功起降的經驗。
據納爾遜介紹，試飛員所需要的不僅僅是膽量和勇氣，更重要的是知識和經驗的儲備。他在試飛F-22之前，花了相當長的時間學習波音公司派出的航空專家所傳授的課程。課程非常細，涉及F-22戰斗機的各個分系統。試飛員的工作性質決定了這項工作是一個高薪職業。每一次上天，試飛員們都會得到額外的飛行補助。總體下來，一個普通試飛員的年薪大約在15到20萬之間，頂級試飛員的收入則更高。
美國空軍的試飛項目主要由美國空軍器材司令部負責。美軍的戰機試飛體系包括兩個部分：研發性試飛和作戰性試飛。前者是指新型戰機在研制或者現役戰機分系統在升級改造過程中進行的各種試飛活動，主要目的是發現飛機可能存在的問題，以及是否符合戰場需求等，美軍針對F-35聯合攻擊戰斗機的試飛屬於此類。而作戰性試飛主要是為發展和挖掘現役戰機的技戰術能力進行的各種試飛活動，例如，挂載新型航空彈藥的戰機進行投彈試飛，以尋找最佳的投彈角度和高度。
依照美軍的戰機採辦流程，軍方只是提出對戰機性能的需求，主要研發活動由各大軍火公司完成。為了保証新戰機提交軍方后符合要求，順利拿下訂單，美國的主要戰機生產商也建有自己的飛行測試和評估力量。像波音公司和洛克希德-馬丁公司都曾擁有自己的“聯合攻擊戰斗機”項目試飛小組，並在試飛活動中進行各種競爭，顯示自己設計理念的先進性。
試飛航母愛德華茲
愛德華茲空軍基地是美軍中首屈一指的試飛基地。它位於洛杉磯東北部150千米的沙漠之中。20世紀50年代以后，其主要功能轉為科研試飛，基地內設有美國空軍飛行試驗中心（AFFTC）、美宇航局德萊頓飛行研究中心等機構。美國空軍飛行試驗中心是美國規模最大的試飛基地，一直擔負著試飛美國最先進的飛機、試驗飛行器和各種武器系統的重要任務。
愛德華茲空軍基地駐有第412試飛聯隊，常年擔負各種試飛任務。其下屬的第412試飛中隊，是美空軍專門負責試飛F-22的單位之一﹔而第416試飛中隊，則負責所有的F-15和F-16的升級改裝測試項目。美國主要軍火公司的試飛隊伍也主要在愛德華茲空軍基地從事各種試飛活動。
美國空軍飛行試驗中心的前身是美國陸軍穆洛克轟炸機訓練和機炮訓練靶場，二戰期間被選為試飛場地。1949年12月，該試飛場以試飛諾斯羅普YB-49轟炸機而犧牲的試飛員愛德華茲的名字命名。從那時起它一直擔負著試飛美國（世界上）最先進的飛機、試驗飛行器和各種武器系統的重要任務。該基地緊鄰世界最大的干湖——羅杰斯干湖。這裡全年都有好天氣，年均345天適合飛行，而且遠離人群。
AFFTC目前擁有將近100架專業試飛平台，是美國空軍最主要的試飛機構。1992年10月2日，美國空軍在該基地建立了掌控各試飛中隊，並支持所有AFFTC試飛計劃的第412試飛聯隊。該聯隊下轄幾個聯合試驗隊（CTF），每個試驗隊都是由承包商試驗小組、空軍開發試驗組和空軍初始實戰試飛和評估(IOT&E)試驗組組成的一體化試飛小組。每個聯合試驗隊都配備一個空軍試飛中隊，都有自己承擔的項目，在成本、進度、完成計劃的業績、安全和最后報告實施項目的成果等各方面對項目承包商負責。
20世紀90年代初期，空軍試飛中心的集中式試飛工作撤銷后，各項任務被分派給各聯合試驗隊，隨著各聯合試驗隊需要進行聯合試飛項目需求的增多，基地在2002年又特別在412試飛聯隊中組建了獨特的445試飛中隊。該中隊不同於其他專項負責某一機型試飛的7個中隊，其工作是對其他各試飛中隊提供集中試飛支持。第445試飛中隊在美國空軍器材司令部中是最大的飛行單位。它成立的第一年就承擔了3 700架次、總計6 700小時的飛行任務，在最繁忙的時候一周內就飛100架次。該中隊有50架飛機，其中包括C-12、KC-135、F-15、F-16、T-38及空軍剩下的惟一能飛的4架T-3。445中隊飛的所有飛機中，最突出的是涂裝成在試飛環境中易於辨認的紅白色F-15和F-16試驗支援機。它們在F-22進行模擬武器發射試飛時，充任追擊飛機和目標機。
412聯隊大多數飛行員和試飛員的訓練都在T-38上完成。4架C-12"空中國王"教練機用來支持CV-22“魚鷹”和RQ-4“全球鷹”項目的試飛，同時也負責試飛電子戰設備和教課。KC-135加油機在AFFTC有獨特的用處，如用一架后部裝兩個水箱的KC-135裝上專門的管子，向F-22噴水或噴冰，以此試驗雨滴吸入發動機時的情況和模擬飛機操縱面上結冰的情況。另一架KC-135在輸油軟管上裝應力應變傳感器，以測試受油機承受力矩的能力。此外，在第418試飛中隊的2架NKC-135是用於電子戰試驗的，可以模擬對於武器系統的各種不同的電子戰威脅。
AFFTC試飛員認為，F-22是至今最容易飛行、最舒適和性能優越的飛機。但是由於F-22採用了大量的新技術，所以試飛計劃也遇到了種種困難，空軍參謀長和國防部長都幾次親臨試飛現場了解情況，並多次對計劃做重大修改和調整。承擔F-22聯合試驗的第411試飛中隊擁有9架“猛禽”。每架飛機既獨立承擔試飛計劃的一部分，又與其他飛機互相支持。例如，4002及4003號機進行大部分的機體、載荷和大迎角試飛﹔4005、4006和4007號機進行航空電子設備的開發試驗﹔4005和4007號機還負責進行導彈試驗﹔4006號機進行全部的機炮試驗﹔其余的4架：4008、4009、4010和4011號進行IOT&E以及實戰試飛及評估。
沙漠上空的幽靈
為了將試飛與作戰相結合，美軍的許多空軍基地同時駐有作戰部隊和試飛部隊，尤其是駐扎在沙漠附近的空軍基地。除了最著名的愛德華茲空軍基地外，佛羅裡達州的埃格林空軍基地及內華達州的內利斯空軍基地也承擔著不同任務的試飛工作。
位於佛羅裡達州的埃格林空軍基地駐扎有美空軍武器中心，主要負責研發、採購、測試和部署，以及維護所有的空射武器。位於該基地的第46試飛聯隊，負責測試和評估各種空射非核彈藥、航空電子戰設備、以及戰機的導航系統。而麥金利氣候試驗室是該基地最著名的單位。該試驗室能創造地球上存在的幾乎所有氣候條件，兩個主試驗箱的溫度可以控制在零下54度到零上74度之間的任一溫度。試驗室的空間也非常大，足夠放置B-1和B-2戰略轟炸機。美空軍的任何一款新機型都要在此進行測試，以檢驗新飛機對外界氣候變化的適應程度。F-22“猛禽”戰斗機就曾在此試驗室中多次經歷冷凍、烘烤、大雨沖洗、雪封、風吹、霧罩和濕化等嚴酷的考驗。
內華達州內利斯空軍基地的托諾帕飛行試驗場以試驗F-117A隱形戰斗機而名揚海外。1983年，F-117A項目研制組遷至該試驗場，駐扎在內利斯空軍基地的第4450戰術戰斗機大隊開始試飛這個來自“黑暗世界”的隱形飛機。在研制性試飛過程中，盡管活動十分隱秘，但是三起對外界來說離奇的事故還是引起了公眾的興趣。不得已，研制項目組隻能在夜間進行更秘密的試飛，直到1988年11月空軍方面才承認該型戰機的存在。1990年8月，美空軍在內利斯空軍基地公開展示F-117A隱形戰斗機，外界才認清了其真面目。（本文摘編自《環球時報》、《國際航空》）
來源：空軍政治部宣傳部提供
